Меня зовут Артём, и долгие годы я верил, что у меня была самая счастливая семья. Тёплый, уютный мирок, который казался нерушимым, как крепость. В моих детских глазах родители, Светлана и Игорь, выглядели непоколебимыми, словно дубы в бурю. Отец владел маленькой автомастерской в селе Сосновый Бор, затерянном среди бескрайних просторов Ленинградской области. Мама не работала — она посвятила себя дому и мне, своему единственному сыну. Тогда я был уверен, что так будет всегда.
Но всё рухнуло. Внезапно. Как удар грома среди ясного неба. Отец остался без работы. Я не до конца понимал, что происходит, но видел, как гаснет его улыбка, как тяжелеет шаг. Он устроился на новое место, но денег катастрофически не хватало. По ночам я слышал, как мама кричала, как билась посуда, как глухо гремели обиды. Я закутывался в одеяло и шептал молитвы, чтобы это прекратилось, чтобы снова наступили мир и покой.
А потом — последняя капля. Отец узнал, что мама встречалась с другим. Наш дом рассыпался: крики, слёзы, хлопанье дверей. И однажды он ушёл. Просто вышел и не вернулся.
Я тосковал по нему так, что боль разрывала грудь. Я умолял маму разрешить мне увидеть папу, но она кричала в ответ:
— Он нас бросил, Артём! Он подлец! Забудь о нём!
Её слова жгли, но не могли заглушить мою тоску.
Однажды морозным утром мама подошла ко мне с улыбкой, которой я не видел целую вечность. Бледной тенью былого тепла.
— Собирай вещи, сынок, мы едем к морю! — сказала она.
Я замер от счастья. Море! Песок, волны, мечта! Она торопливо складывала вещи в потрёпанный чемодан. Я схватил свои любимые машинки, но она остановила меня:
— Оставь, купим новые!
Как я мог не верить? Она была моей мамой.
Мы приехали на автовокзал. Вокруг толпились люди, пахло соляркой и сыростью. Мама купила билеты и сказала, что нужно сделать небольшую остановку. Мы сели в скрипучий автобус и поехали в какой-то унылый район. Я мечтал, глядя в окно, представляя, как бегу по пляжу.
Автобус остановился у серого здания с потёртыми стенами. Мама указала на лавочку у входа:
— Подожди тут, Артём. Я принесу мороженое. Никуда не уходи.
Я кивнул, сел и стал ждать.
Прошёл час. Два. Солнце клонилось к закату, тени становились длиннее. Я не сводил глаз с двери, надеясь увидеть её с мороженым. Но её не было. Ветер пробирал до костей, а в душе рос страх.
Я звал её. Плакал. Моё сердце разрывалось от одиночества. Когда силы кончились, я свернулся калачиком на холодной скамье и уснул.
Проснулся в чужой постели. Комната была незнакомая. Сердце застучало: может, мама вернулась?
— Мама? — позвал я.
Дверь открылась — и на пороге стоял папа. За его спиной — незнакомая женщина.
Я вскочил:
— Папа! Где мама? Она пошла за мороженым и не вернулась!
Он сел рядом, взял мою руку. В его глазах была боль, от которой сжималось горло.
— Артём, мама тебя оставила. Она не вернётся.
Я не верил. Так не бывает. Я кричал, плакал, твердил, что она обещала море. Но папа только крепче обнял меня и повторил:
— Она не вернётся, сынок.
Он не врал. Не приукрашивал. Просто сказал правду — жестокую и горькую.
Годы шли. Мы с папой переехали в Анапу, к тому самому морю, о котором я мечтал. Женщину, что была с ним, звали Ольга, и со временем она стала мне настоящей матерью. Той, что не предаёт. Она терпела моё молчание, мои слёзы. Потом родилась моя сестрёнка, Настенька. И я наконец понял, что значит настоящая семья — та, где любят, где берегут.
Когда я вырос, отец рассказал мне правду. В ту ночь мама позвонила ему. Холодно сказала, где я, и бросила трубку. После этого её лишили прав. Она исчезла. Навсегда.
Жизнь шла вперёд. Я окончил школу, устроился на работу, купил квартиру у моря. Всё складывалось хорошо.
Но однажды, в сырой осенний вечер, у подъезда я увидел женщину на скамейке. Она была сгорблена, закутана в потрёпанный плащ. Когда я подошёл ближе, она подняла глаза и прошептала:
— Артём…
— Я твоя мать, — сказала она дрожащим голосом.
Я окаменел. Передо мной стояла чужая, измученная жизнью женщина.
— Зачем? — только и смог выдохнуть я.
Я достал телефон, позвонил отцу и Ольге. Они приехали почти сразу. Их присутствие давало мне силы.
Отец посмотрел на меня и сказал:
— Твой выбор, сын. Только твой.
Я смотрел на неё. На ту, что оставила меня одного в холодной ночи. И не чувствовал ничего. Пустоту.
Когда раздался звонок домофона, отец пошёл открывать. Она сделала шаг за ним — и я остановил её.
— Ты не моя мать, — тихо сказал я. — Моя мать — та, что была рядом. Которая любила. Которая не бросила. Ты — просто чужая. И места в моей жизни для тебя нет.
Она заплакала. Но я стоял твёрдо.
Она ушла. Растворилась во тьме, как когда-то.
Я обнял отца и Ольгу изо всех сил.
— Я люблю вас, — прошептал я. — Спасибо, что вы есть.
Они были моей семьёй. Моим домом.
А она? Она осталась лишь тенью. Призраком прошлого, которое я оставил позади.
Не бросайте своих детей. Они не просили появляться на свет. Они заслуживают любви. И я, Артём, знаю это лучше, чем кто-либо.
